Nieoczekiwane ataki snu mogą zdarzyć się w najmniej odpowiednich momentach, paraliżując codzienną aktywność. Taka nagła senność w ciągu dnia różni się od zwykłego zmęczenia swą intensywnością i brakiem kontroli nad momentem zaśnięcia, co może stwarzać zagrożenie, na przykład w ruchu drogowym. Często zjawisko to utrudnia pracę zawodową. Gdy higiena wypoczynku jest zachowana, a mimo to nagła senność w ciągu dnia regularnie powraca, sytuacja ta bywa wskazaniem do przeprowadzenia specjalistycznych badań monitorujących przebieg snu.